La palabra Tanlajás es híbrida, pues sus elementos son de distinto origen, ya que está formada por la partícula Tam que en idioma huasteco quiere decir - lugar de - y la palabra Laja que según el diccionario de la academia española es: Piedra que Forma Hojas o Capas.
En el territorio del municipio de Tanlajás hay varias ruinas arqueológicas de la cultura huasteca, pero aún no han sido exploradas. Los datos históricos refieren que allí sucedió como en otras partes de la huasteca potosina en que los encomenderos llegaron a la región de Tanlajás con una anticipación de más de un siglo a cuando llegaron los frailes misioneros franciscanos de la custodia de San Salvador de Tampico.
Es importante anotar que el pueblo de Tanlajás fue fundado el año de 1723 por órdenes del Virrey Marqués de Casa Fuerte.
La iglesia de este municipio, fue terminada en 1772, según se lee en una inscripción en su fachada. Esta original iglesia de Tanlajás, cuya portada es de piedra, como algo excepcional en las de las misiones de la huasteca; es digna de atención. Durante los años de 1758 a 1765, el custodio fray Ignacio Saldaña tuvo oportunidad de ayudar a reconstruir la iglesia de piedra de Tanlajás.
La guerra de Independencia pareció no haber tenido repercusión alguna en la región de Tanlajás, pues no se presento allí, ninguna acción de armas.
El Congreso del Estado, por medio de su decreto Nº 61 de fecha 8 de octubre de 1827, ordenó la creación de algunos ayuntamientos, fue entonces cuando el pueblo de Tanlajás se le otorgó la categoría municipal, según el artículo 28 del citado decreto donde también se dispuso que, este ayuntamiento, estaría integrado por un Alcalde, dos Regidores y un Procurador Síndico. El municipio de Tanlajás gozó de relativa tranquilidad durante los años siguientes.
En 1901, el Congreso del Estado de San Luis Potosí, dictó su decreto Nº 57 de fecha 31 de mayo de ese año, por el cual ordenó que el rancho de San Pedro se segregara del municipio de Tanlajás y se anexara al de San Antonio del Partido de Tancanhuitz.
El primer movimiento revolucionario que se registró en Tanlajás fue en diciembre de 1911. En las últimas décadas del siglo XIX radicaba en el municipio de Tanlajás la familia Lárraga Orta, en toda esa región eran ampliamente conocidos, por ser propietarios de tres de las principales fincas ganaderas y por ello eran personas de clase acomodada. Llegaron a S.L.P., en los años de 1899 y 1900, los hermanos Lárraga Orta, quedando internados en un Colegio Particular. Así fue como ellos, siguiendo la conducta de otros terratenientes huastecos como los de la familia Santos, los Montoya, los Terrazas y aún los Verástegui se convirtieron en líderes antiporfiristas, al frente de los peones de sus propias fincas, pagando de su propio peculio; y con buenos sueldos las huestes a sus órdenes, la totalidad de ellos, eran indígenas huastecos manejados directamente o bien por medio de lugartenientes amigos de su confianza.
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