De acuerdo a los estudios realizados por los historiadores a la Gran Chichimeca, en ella se encontraban diversas familias prehispánicas; siendo las principales: zacatecos, cazcanes, tecuexes y guachichiles. A esta última familia pertenecían los 'guamares'; también conocidos como chichimecas blancos – no por la pigmentación de la piel sino por vivir entre calichales y tierras salitrozas – o ixtlachichimecas. A esta familia guamar debieron ser los pueblos que los peninsulares señalan como del Xiconaque y Cuxtique.
Los guamares, en las primeras décadas de la Villa de Lagos, se convirtieron para los colonizadores en la 'nación más valiente y belicosa, traidora y dañosa de todos los chichimecas.'
A la llegada de los peninsulares, este lugar era conocido como Pechichitane o Chichimequillas; y los xiconaques y custiques, enemigos entre sí, se unen para luchar contra el enemigo común: El hombre blanco.
En el centro del país se establecieron las familias más feroces; razón por la cual se le llamó la Gran Chichimeca; y las familias que la conformaron eran: zacatecos, cazcanes, tecuexes y guachichiles; y a esta última familia pertenecían los guamares, los más indómitos y salvajes naturales que ocupaban parte del valle guanajuatense, Sierra de Comanja y Chichimequillas o Pechichitane, donde luego se fundaría Lagos.
Poco a poco los encomenderos fronterizos fueron ocupando tierras chichimecas: Hernán Pérez de Bocanegra y Córdova se asentó en Acámbaro y Apaseo; Juan Infante, en una parte de la Sierra de Comanja; Juan de Jaramillo, conquistador de Tenochtitlán y encomendero de Jilotepec, recibe tierras en la Sierra de Comanja; Martín Jofre, tierras de los Chichimecas blancos (guamares); Juan de Jaso 'El Viejo', parte de la Sierra de Comanja asentando su hacienda en Comanjilla. Por la región de los Altos, otro asentamiento de encomenderos afianzaba la colonización: Francisco de Saldivar, en Acátic y Tzapotlán; Miguel de Ibarra, en Nochistlán y Tecocaltiche y los Llanos de los chichimecas (Lagos); Francisco de Bobadilla, Xalostotitlán; Andrés de Villanueva, Atotonilco, etc. El primer español que construyó hacienda en tierras laguenses fue D. Diego de Ibarra, sin embargo un grupo de chichimecas destruyó en el año de 1551 Estancia Grande y San Nicolás y luego de matarle todos los animales perdió gran parte de sus bienes. Por ello la asechanza chichimeca dificultaba la colonización de la región de Lagos.
Finalmente, cuando se establecieron las autoridades civiles en Nueva Galicia, fueron designadas las primeras autoridades de la región, siendo los nombramientos del Señor Cura de Teocaltiche y de Alcaldía Mayor del mismo lugar, que comprendía la región de Teocaltiche y Nochistlán, Zacatecas y los Llanos de los Chichimecas (Lagos).
El Virrey D. Luis Velasco para la pacificación de estas tierras implementó varias estrategias: primero la construcción de fuertes, presidios o baluartes en puntos estratégicos del Camino Real de Minas donde un contingente de soldados salía a vigilar el camino y acompañando a los viajeros los defendían de los asaltos chichimecas. Luego, trajeron familias del Valle de México, tlaxcaltecas, y fundaron poblaciones que sirvieran de intermediarios con los indómitos chichimecas; así nacieron San Juan de la Laguna y San Miguel de Buenavista; luego, la Real Audiencia de la Nueva Galicia ordenó a su Alcalde Mayor en Teocaltiche D. Hernando de Martel a que pasase a los Llanos de los Chichimecas y buscase un lugar donde fundar una villa española y la funda con el nombre de 'Villa de Santa María de los Lagos' el 31 de marzo de 1563 con 73 familias españolas 'nobles y de valor'.
Siglo XVI: los primeros años en la vida de la Villa de Lagos fueron difíciles, de constante temor ante el acoso chichimeca; las temporadas largas que los colonizadores ocuparon en sus estancias para construirlas, mantuvo a la Villa, casi deshabitada. Pero, la riqueza de estas tierras y el temperamento de los colonizadores, pronto las hicieron producir con ganancias y reproducir sus ganados, de tal manera que, ya para el año de 1600, se herraban en la región de Lagos más de 20,000 cabezas de ganado.
El Br. Baladés, fue testigo firmante del Acta de la Fundación de Lagos, y se levantó en el terreno que Hernando de Martel destinó para iglesia, '...una pequeña, con techo de paja y tejas, dedicada a Nuestra Señora de la Asunción ...'. Años más tarde, los vecinos eligen como Patronos del lugar a Santa Catarina y a San Sebastián . Al Br. Baladés le siguió el Br. D. Joseph Thomas Ruiz y, tomando en consideración que había crecido el culto y las necesidades espirituales en la Villa de Lagos, es elevada a la categoría de Parroquia el 28 de octubre de 1585, segregándola de la demarcación parroquial de Teocaltiche; su primer párroco fue D. Hernando de Pedroza.
Durante el siglo XVII la producción agrícola y ganadera que beneficiaba a los centros mineros de Zacatecas, Comanja, Guanajuato y San Luis Potosí muy pronto tuvo repercusión en la Villa de Lagos cuya importancia iba en aumento, de tal manera que el año de 1615 fue elevada a la categoría de Alcaldía Mayor, teniendo una comprensión jurídica hasta las poblaciones de Jalostotitlán y Teocaltiche.
La llegada a la Villa de Lagos de letrados, jueces y más familias de colonizadores, fueron orientando la vida del lugar y mejorando las construcciones de la Villa, como el edificio del Templo Parroquial y el año de 1685 se funda el Convento de Nuestra Señora de la Merced, el Colegio de San Lorenzo y en 1690 se inicia la construcción del Templo.
Siglo XVIII: La importancia de la Villa de Lagos fue tal que en el Siglo de las Luces se .convierte en el espacio temporal más benéfico: Se funda el Convento de Capuchinas Pobres del Señor San José y se inicia la construcción del Templo Parroquial de Nuestra Señora de la Asunción, el Templo de Nuestra Señora del Rosario, la Casa Consistorial, y los principales mesones, actuales fincas que son importantes atractivos arquitectónicos: Mesón de la Merced, de Jesús María y de la Soledad
En la Villa de Santa María de los Lagos, de población criolla en su mayoría, no pasó desapercibido el ambiente en pro de la 'independencia' que se respiraba en otras poblaciones como Valladolid, Querétaro y menos pasó desapercibida en Lagos la misteriosa muerte en las mazmorras de la Inquisición del Síndico de la Ciudad de México, el Laguense Lic. Francisco Primo de Verdad y Ramos, al propugnar en aquella histórica sesión solemne en la que estaban todas las autoridades de la Nueva España que la 'soberanía radica en el pueblo'. En sus visitas a Lagos por el Sr. Cura D. Miguel Hidalgo y Costilla conoció y trató varias familias Laguenses; por eso cuando el 'Padre de la Patria' pasa por los pueblos del Rincón, rumbo a Guadalajara, varios laguenses, con gente y caballos, se le unen en la aventura de la Independencia de México.
En la Guerra de Independencia, fueron varias familias en las que alguno o algunos de sus miembros participaron; anota el Padre D. Agustín Rivera en su libro 'Viaje a las Ruinas del Fuerte del Sombrero' unos activamente participando en la acción y otros únicamente de opinión; pero aún así, la participación laguense fue tal que cuando D. Félix María Calleja del Rey estuvo en este lugar, al darse cuenta de que habían sido arrancados de los parajes públicos los impresos de la Excomunión a Hidalgo, muy enojado exclamó: 'no economizaré los castigos para reprender a quienes se hagan culpables de tal delito,; este es un pueblo que debiera ser incendiado por obstinado...'.
La participación Laguense en la Guerra de Independencia fue única y poco común como en otros pueblos. Además de la Actividad en pro de la Independencia desplegada por D. Pedro Moreno y su familia, fueron varios cientos de familias quienes lucharon a favor de la emancipación mexicana; prueba de ello, fueron los cientos de laguenses fusilados en la Merced o San Felipe, en la misma Villa de Lagos, después que fueron capturados por las fuerzas realistas comandadas, sobre todo, por D. Hermenegildo Rebuelta. La consumación de la Guerra de Independencia, fue recibida con beneplácito por los laguenses.
Entre los Laguenses que participaron en la organización fueron dos: El Gral. D. Juan Pablo Anaya y el Gral. D. Cirilo Gómez Anaya. La Villa; luego de los primero titubeos políticos, es escenario del nacimiento del Federalismo en el Occidente del País: El 10 de Agosto de 1823, se concertaron los 'Convenios de Lagos' entre D. Nicolás Bravo y D. Pedro Celestino Negrete, por el Gobierno del Centro, y por la Provincia de Guadalajara, D. Luis Quintanar, reconociendo al Estado Libre y Soberano de Jalisco.
Por decreto del 27 de marzo de 1824 se le concede el título de 'Ciudad'; desde 1825 se convierte en cabecera del cantón y departamento de Lagos, y por el Decreto 207, el 9 de Abril de 1829 toma el nombre de 'Lagos de Moreno', para honrar la memoria del ilustre Insurgente.
La situación estratégica del asentamiento de Lagos ha hecho que a lo largo de su historia sea seleccionado para el inicio o desenlace de hechos importantes. Cuando el año de 1831 el Sr. Gobernador vio en peligro el Gobierno del Estado, trasladó sus Poderes el mes de diciembre convirtiendo a Lagos en Capital de la Entidad. Desde aquí estuvo despachando D. José Ignacio Cañedo. El Gral. D. Mariano Paredes y Arrillaga señaló a ésta ciudad como lugar propicio para lanzar su proclama desconociendo el Gobierno de D. Manuel de la Peña y Peña por considerarlo traidor a la Patria al haber aceptado la pérdida de gran parte del territorio de México. El 16 de Septiembre de 1855 se firmaron aquí los convenios de Lagos, con los cuales D. Manuel Doblado y D. Antonio de Haro y Tamaríz reconocían el Plan de Ayutla, respetando y obedeciendo a D. Juan Alvarez como General en Jefe y al Gral. D. Ignacio Comonfort como su segundo.
La vida jurídica cambia con la aprobación de la Constitución de 1857 en la que de los 12 Diputados representantes de Jalisco, 4 eran Laguenses. La guerra de Reforma se desborda en todo lo ancho y largo de la República Mexicana y Lagos se ve ocupada, a veces por conservadores, a veces por liberales. El Gral. Refugio y González toma la Plaza y quiere sacar a la fuerza a Fray Cecilio Sánchez de su convento, pero tienen que intervenir su hermano en congregación, el educador laguense, Fray Dionicio Gómez, el mismo Sr. Cura y el Jefe Político, el 16 de Mayo de 1858. Días antes había estado en la ciudad el Lic. Benito Juárez, ministros y estado mayor en su odisea por los diversos puntos del País protegiendo con su persona la integridad de la Patria.
En 1860, por espacio de dos meses está en la ciudad laguense el Gral. D. Miguel Miramón, Presidente de la República, conservador, quien inauguró el Puente Grande, famoso por su conseja que lo señala que 'se pasa por arriba'.
Dos hechos son importantes para la vida cultural laguense: En 1861 es rematada la Hacienda de Santa Bárbara, inmueble dejado por el Br. D. Miguel Leandro Guerra para la educación Laguense y es adquirida por el General D. Silvestre Aranda; con los intereses de la compraventa se abre el ex-convento de Capuchinas como Liceo del Padre Guerra en 1870, centro educativo que formaría varias generaciones que señalarían a Lagos como importante punto cultural. También se inicia la construcción del Teatro José Rosas Moreno.
En 1887, para honrar la memoria del Patricio D. Pedro Moreno, el P. Agustín Rivera, con maestros y estudiantes del Liceo del Padre Guerra funda la 'H. Junta Patriótica Pedro Moreno', agrupación que desde entonces rinde honores a los hombres ilustres de Lagos.
El siglo XX inicia con el gobierno del benefactor Margarito González Rubio, quien contando con el apoyo del Gobernador, General D. Miguel Ahumada, promueve obras que mejoran la imagen física de Lagos: El Teatro José Rosas Moreno es inaugurado; se remodeló el Jardín Benito Juárez, colocando el busto del benemérito de la Patria; en la plazuela del comercio levantan el mercado Ahumada que luego recibe el nombre de Juan Pablo Anaya; la Plaza de Armas o Jardín de los Constituyentes es engalanada con bancas nuevas; el Hospital Rafael Larios es ampliado y mejorado. En 1903 el Lic. Antonio Moreno y Oviedo promueve los juegos Florales de Lagos y desde esa fecha se han venido celebrando.
Durante la revolución mexicana muchos laguenses destacados se incorporan a las filas revolucionarias: Mariano Azuela, Francisco Guerrero Ramírez, etc. otros tienen que trasladarse a otros lugares en busca de seguridad y fortuna. La brillantez educativa y cultural Laguense que la había señalado como 'la Atenas de Jalisco', decae por razones económicas, pues en 1923, se cierra la Fabrica de Hilados y Tejidos la Nueva Victoria que daba ocupación a más de 500 familias, provocando otra emigración de laguenses a otras tierras. La cultura, la educación y la economía laguense se estancan.
En los años cuarenta llega a Lagos la esperanza económica regional que al poco tiempo mejoró la producción ganadera e influyó hasta en las transformaciones sociales de gran parte de Lagos. Esto se generó con el establecimiento de la empresa lechera La Nestlé. Posteriormente vendrían otras empresas procesadoras de leche y el ganado seguiría mejorando hasta convertir a Lagos en una de las más importantes cuencas lecheras del país.
El año de 1963 es importante para lagos gracias a los apoyos de los ejecutivos federal y del estado Lic. Adolfo López Mateos y Prof. Juan Gil Preciado. Un grupo de destacados Laguenses realizan un programa para conmemorar el IV centenario de la fundación de la villa de Santa María de Los Lagos; además de los eventos culturales y sociales, destaca la transformación de la ciudad con las siguientes obras: reconstrucción del ex-convento de Capuchinas, construcción del Palacio Federal, restauración de la escuela de Artes Miguel Leandro Guerra, construcción del Centro de Salud (Hospital Regional), construcción de la estación de ferrocarril y la Plaza IV Centenario, habilitada en el predio que dejara el mercado Juan Pablo Anaya.
En los últimos años del siglo XX se presentan nuevos progresos para Lagos; con la coordinación de los tres órdenes de gobierno; grandes empresas siguen llegando a la región; se construyen el libramiento carretero y el Boulevard Francisco Orozco y Jiménez; se rehabilita el Paseo de la Rivera con la construcción del Paseo de la Solidaridad y el paso a desnivel bajo el Puente Grande; la construcción del Grupo Ferial incluyendo el Lienzo Charro Santa María, 'el más grande del mundo'; la construcción de la explanada del Calvario; fundación de la Casa de la Cultura en el ex-convento de Capuchinas y para el apoyo educativo, se crea la fundación del Bachillerato Tecnológico Industrial y de Servicios 262, la instalación del módulo a nivel profesional de la Universidad de Guadalajara y de la Universidad del Valle de Atemajac, entre otros acontecimientos.
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