La palabra Arcelia es resultado de la combinación del apellido Arce y el nombre propio Celia, lo cual se debe a que Anselmo Aguirre, por agradar al Gobernador porfirista Francisco O. Arce y a su esposa Celia, y en agradecimiento a su apoyo para que la entonces congregación de Arroyo Grande, obtuviera la categoría de pueblo, propuso a votar en 1889 este nombre para el pueblo que ahora es cabecera municipal.
Antes había tenido como cabecera a los poblados Tulatengo, Almoloya y Totoltepec. De 1898 a 1965 se construyó: El palacio municipal, el Hospital General, centro de salud, el mercado municipal, la presa de Palos Altos y 10 centros de enseñanza primaria y secundaria y se introdujo la luz eléctrica a Arcelia, lo que vino ha transformar la fisonomía y el espacio urbano en la cabecera municipal.
Desde el año de 1930 se iniciaron las gestiones para que Arcelia fuera erigido en cabecera de distrito judicial.
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